국내 독자 기술로 개발된 한국형 발사체 누리호(KSLV-Ⅱ)가 위성을 싣고 우주를 향해 날아오른다.

이번 누리호 3차 발사의 임무는 고도 550㎞에서 실용급 위성 8기를 궤도에 올리는 것으로, 과학기술정보통신부와 한국항공우주연구원은 24일 오후 6시24분에 누리호 3차 발사에 나선다.

지난해 6월 2차 발사에서 인공위성들을 궤도에 올리는 데 성공했지만, 당시 위성들은 자체 임무보다 누리호의 위성발사 능력 자체를 검증하는데 초점이 있었기에 진짜 위성을 싣고 비행하는 것은 사실 상 처음이다. 

누리호는 전날 오전 7시 20분 전남 고흥군 나로우주센터 내 조립동에서 나와 발사대로 이동, 하늘을 향해 기립했다.

이날 나로우주센터의 강수 가능성은 낮고 바람도 초속 5m 이하로 불 것으로 관측됐으며 비행 궤적상 낙뢰 가능성도 매우 낮은 것으로 관측됐다고 과기정통부는 전했다. 우주 물체 충돌 가능성이 제기되거나, 바람 등 조건에 맞지 않으면 발사가 연기될 수 있으며 오늘 발사를 하지 못하면 예비기간인 25~31일 중 다시 발사일을 정하게 된다.

현재 예정된 누리호 발사 시간은 24일 오후 6시 24분으로, 이 시간 전후 30분 내에서 정확한 발사 시간이 결정된다. 발사 약 4시간 전부터 연료(케로신)와 산화제(액체산소) 주입을 위한 절차를 시작한다. 연료탱크와 산화제 탱크를 순서대로 채운 뒤, 발사체를 지탱하는 기립 장치를 철수하는 작업이 이뤄진다. 

발사 10분 전에는 발사자동운용(PLO)이 가동되며 본격적인 카운트다운에 돌입한다.

PLO는 한번 가동되면 수동으로 중지시킬 수 없으며, 시스템에 문제가 포착될 때는 발사 절차가 자동으로 중단된다. PLO가 누리호의 정상 상태를 확인하면 1단 엔진이 자동 점화된다.

3단으로 구성된 누리호는 엔진점화 후 1단이 300t 추력에 도달하면 누리호를 붙잡고 있던 4개의 지상고정장치(VHD)가 풀리면서 비행을 시작한다. 1단 분리는 이륙 개시 125초(2분5초) 후 고도 64.5㎞에서 이뤄진다. 234초(3분54초) 후에는 고도 204㎞에서 페어링(위성 등 발사체 탑재물을 보호하는 역할을 하는 덮개)이 분리된다.

발사 후 272초(4분32초)가 지나면 고도 258㎞에서 2단이 분리되고, 발사 후 783초(13분3초)가 지나면 최종 목표 고도 550㎞에 도달한다. 이때부터 주탑재위성인 차세대소형위성2호부터 위성분리가 시작된다. 이후 20초 간격으로 져스택의 JAC, 루미르의 LUMIR-T1, 카이로스페이스의 KSAT3U 등 큐브위성들이 누리호에서 분리돼 우주로 사출된다.

마지막으로 한국천문연구원의 도요샛 4기까지 모두 분리를 마치는 때는 발사후 923초(15분23초)가 지난 시점이며 위성 분리를 마친 나로호 3단은 이후에도 215초(3분35초) 간 비행을 더 한 뒤 모두 1천138초(18분58초) 간의 비행 마친다. 

과기정통부는 발사 약 1시간 20분 후인 오후 7시 44분께 누리호 발사 성패를 포함한 결과를 발표할 예정이다.

(현재 소식) 누리호는 발사 예정 3시간을 앞두고 오류가 발견되어, 그 다음날(25일) 6시 24분 재시도가 성공했다.