미국 항공우주국(NASA)이 화성 등 심우주를 탐사하는 데 걸리는 시간을 단축할 수 있는 핵추진 우주선을 이르면 2027년쯤 시험 발사할 것이라고 밝혔다.

빌 넬슨 NASA 국장은 24일(현지시간) 기자회견을 열어 미군 연구개발 기관 ‘국방고등연구계획국(DARPA)과 공동으로 2027년쯤 열핵 추진 기술을 개발해 시험할 것이라고 밝혔다.

넬슨 국장은 “이 신기술의 도움으로 우주비행사들이 심우주를 더 빠르게 오갈 수 있을 것”이라면서 “이는 화성 유인 탐사를 준비하는 주요 요건 중 하나”라고 말했다.

열핵 추진 기술은 핵융합 원자로를 사용해 산화제 없이 액화 추진제를 가열해 추진력을 얻는 방식이다. 기존의 화학연료 로켓 엔진보다 3배 이상 효율이 높아 화성을 비롯해 멀리 떨어진 심우주 천체에 우주 비행사를 보내는 데 유용한 것으로 알려졌다. 기존 화학연료 엔진으로는 화성까지 가는 데 약 9개월이 필요하나 열핵 추진 엔진을 사용하면 4개월로 단축할 수 있다. 우주비행사들이 심우주 방사선에 노출되는 시간뿐만 아니라 우주선에 실어야 하는 식량 등 물품도 줄일 수 있다.

우주비행사 출신인 파멜라 멜로이 NASA 부국장은 “더 빨리 갈 수 있으면 그만큼 더 안전해진다”고 말했다.

NASA는 50여년 전에 열핵 추진 엔진을 개발하다가 예산 삭감과 냉전 등으로 중단한 바 있다.

NASA와 DARPA는 쾌속 로켓 시연 프로그램인 ’드레이코‘(DRACO)를 통해 열핵 추진 우주선을 개발해 지구와 달 사이에 시험 발사할 예정이다.

DARPA는 2021년 록히드 마틴, 블루오리진, 제너럴 아토믹스 등 3개사에 원자로 및 우주선 설계 연구를 맡겼다. 오는 3월 무렵 핵추진 우주선 제작사를 선정할 예정이다.

출처: 경향신문