지난달 과학기술계 정부출연 연구기관(출연연)이 밀집한 대전 대덕구에서 세종대왕 즉위 600주년을 기념하는 심포지엄이 열렸다. 15세기 조선을 세계적인 과학기술과 문화강국으로 꽃피우게 한 세종의 집현전 시스템을 재조명하기 위한 자리였다.
 
세종이 조선시대 가장 위대한 국왕으로 칭송을 받게 된 데 싱크탱크 집현전이 중요한 역할을 했다는 것은 널리 알려진 바다. 국가 최고 인재들이 모여 세종과 함께 조선의 정치ㆍ제도ㆍ문화뿐 아니라 탁월한 과학기술 성과들을 창출했기 때문이다. 시대는 다르지만 대덕구에 위치한 출연연구기관들은 과학기술 발전을 통해 세계 10위권의 경제대국 도약을 일궈낸 싱크탱크라는 점에서 21세기 집현전이라 할 것이다.

최초의 출연연인 키스트(KIST)는 국가 과학기술의 초석을 다지고 제조업 발전의 산실로서 그 역할을 톡톡히 해냈다. 이후 국가적 수요 확대로 많은 연구기관들이 속속 설립돼 출연연은 50년의 역사를 가진 대표적인 국가 연구기관으로 자리매김했다. 그러나 최근 출연연의 위상은 과거 수준에 미치지 못하고 있으며 환경 변화에 따른 역할 재정립 미흡과 성과부족으로 대내외적 비판이 높은 실정이다.

그동안 출연연 문제 개선을 위해 여러 혁신 방안들이 추진됐지만 결과는 부진했다. 다른 선진국 연구기관들을 벤치마킹하던 관행적 접근이 그다지 효과적이지 못했다는 방증이기도 하다. 우리 선조들의 뛰어난 유산인 집현전은 세계적 연구성과 창출뿐 아니라 운영시스템 측면에서도 탁월성을 높이 인정받고 있다. 집현전 시스템에 대한 재조명이 출연연 연구개발(R&D) 시스템의 개선 방향 설정에 유용해보이는 이유다.

첫째 집현전은 '경연'을 중심으로 운영됐다. 활발한 토론으로 문제해결 성과를 창출하는 방 ....